En 1770, l’inventeur hongrois Wolfgang von Kempelen présente à la cour de Vienne un automate capable, en apparence, de jouer aux échecs et de battre des adversaires humains de haut niveau. Baptisé le Turc mécanique en raison de son habillage évoquant un joueur ottoman, cet ensemble mécanique reste, plus d’un demi-siècle durant, l’une des plus célèbres supercheries de l’histoire du divertissement européen, capable de battre des joueurs expérimentés tout en donnant l’illusion d’un fonctionnement purement mécanique, sans aucune intervention humaine visible.
Une naissance sous forme de pari
Kempelen conçoit sa machine après avoir promis à l’impératrice Marie-Thérèse de surpasser le numéro d’un illusionniste français venu se produire à la cour. Le meuble qui abrite l’automate, doté de compartiments savamment agencés, dissimule en réalité un joueur d’échecs humain de bon niveau, capable de suivre la partie grâce à un système d’aimants placés sous les cases et de manœuvrer le bras articulé du mannequin par un jeu de leviers, invisible pour le public qui assiste à la démonstration.
Un demi-siècle de tournées et de célébrités
Le Turc entame une longue tournée européenne à partir de 1783, affrontant au passage des personnalités de premier plan : le joueur François-André Danican Philidor, considéré comme le meilleur joueur de son temps, parvient à le battre à Paris, tandis que Napoléon Bonaparte s’y mesure en 1809 au château de Schönbrunn, dans une partie restée célèbre où l’empereur tente à plusieurs reprises des coups irréguliers avant de s’incliner. Racheté après la mort de Kempelen par l’ingénieur Johann Nepomuk Mälzel, l’automate traverse ensuite l’Atlantique et poursuit sa carrière d’exhibition aux États-Unis pendant plusieurs années. Mälzel, lui-même mécanicien réputé et inventeur du métronome moderne, perfectionne la mise en scène de l’exhibition et introduit une variante avec pièces de départ retirées côté humain, une façon de renouveler l’intérêt du public tout en compliquant légèrement la tâche du joueur dissimulé à l’intérieur du meuble.
| Date | Événement marquant |
|---|---|
| 1770 | Première présentation du Turc mécanique à la cour de Vienne |
| 1783 | Début de la tournée européenne, défaite face à Philidor à Paris |
| 1809 | Partie disputée contre Napoléon Bonaparte à Schönbrunn |
| 1826 | Ouverture des exhibitions aux États-Unis sous la direction de Mälzel |
| 1827 | Supercherie accidentellement éventée à Baltimore |
| 1857 | Explication complète du mécanisme publiée dans The Chess Monthly |
Une supercherie révélée par étapes
La machine manque d’être démasquée dès 1827, lorsque l’un de ses opérateurs, incommodé par la chaleur à l’intérieur du meuble, doit précipitamment s’en extraire devant témoins. L’incident, rapporté par la presse locale, ne suffit pourtant pas à convaincre durablement le public, qui continue de fréquenter les exhibitions pendant encore plusieurs années. Il faut attendre la publication, en 1857, d’une explication détaillée du mécanisme complet, plusieurs années après la destruction de l’automate dans un incendie survenu en 1854, pour que la nature réelle du Turc mécanique soit définitivement établie aux yeux du grand public. Entre-temps, plusieurs opérateurs se sont succédé à l’intérieur du meuble sans jamais être identifiés par les spectateurs, dont certains joueurs de haut niveau qui trouvaient dans cette activité discrète une source de revenus inattendue, loin des tournois officiels de leur époque.
Cette histoire continue de fasciner bien au-delà du seul cercle des joueurs qui s’intéressent aujourd’hui aux moteurs d’échecs : elle est souvent citée comme la première tentative, certes frauduleuse, de faire croire à l’existence d’une intelligence artificielle capable de jouer aux échecs, plus d’un siècle avant que de véritables programmes n’y parviennent réellement, cette fois sans aucun opérateur dissimulé à l’intérieur d’un meuble. Le détail complet de cette histoire est disponible sur l’article Wikipédia consacré au Turc mécanique.
