En 1555, à l’âge de vingt-trois ans, la peintre italienne Sofonisba Anguissola achève un tableau intitulé Le Jeu d’échecs, qui représente trois de ses sœurs, Lucia, Minerva et Europa, en train de disputer une partie sous le regard d’une servante. Cette œuvre reste, aujourd’hui encore, l’une des plus étudiées de la peintre pour ce qu’elle révèle du regard qu’une femme portait, à la Renaissance, sur son propre entourage familial.
Une scène domestique plutôt qu’une allégorie
À une époque où la peinture italienne privilégie très largement les sujets religieux, mythologiques ou les portraits officiels, Anguissola choisit de peindre une scène de la vie quotidienne de sa propre famille, sans intention allégorique apparente. Les expressions des trois sœurs, saisies dans un moment de jeu partagé, tranchent avec la solennité habituelle des portraits de commande de cette période, et donnent au tableau une dimension intime rare pour l’art de cette époque.
Ce choix ne relève pas du hasard : les femmes peintres de la Renaissance italienne, très peu nombreuses à accéder à une reconnaissance publique, se voient largement refuser l’accès aux ateliers où s’enseigne l’anatomie et la grande peinture d’histoire, réservée aux hommes. Anguissola contourne cette limite en se spécialisant dans le portrait et la scène familiale, des genres jugés plus acceptables pour une femme peintre, tout en y démontrant une maîtrise technique qui lui vaut une reconnaissance dépassant largement ce cadre restreint.
Historiens et conservateurs qualifient souvent ce tableau de pionnier d’un genre appelé « scène de conversation », qui montre plusieurs personnages engagés dans une interaction naturelle plutôt que figés dans une pose de commande. Cette approche, encore peu répandue en 1555, annonce des développements que la peinture de genre ne généralisera que plusieurs décennies plus tard dans d’autres régions d’Europe, ce qui confère à l’œuvre une place particulière dans les récits consacrés à l’histoire de la représentation picturale de la vie quotidienne.
Le jeu d’échecs, un motif rare dans la peinture de l’époque
Représenter une partie d’échecs entre femmes constitue, pour l’époque, un choix iconographique peu commun : le jeu reste alors associé à une pratique noble et largement masculine dans l’imaginaire collectif européen. En choisissant de montrer ses sœurs absorbées dans une partie, Anguissola donne à voir des figures féminines engagées dans une activité intellectuelle exigeante, loin des représentations plus convenues de femmes occupées à des tâches domestiques ou à la prière, alors beaucoup plus fréquentes dans la peinture de genre de son temps.
Une reconnaissance qui dépasse son époque
Ce tableau contribue à la réputation d’Anguissola bien au-delà de sa région natale de Crémone, en Lombardie, et participe à son intégration ultérieure à la cour d’Espagne, où elle devient peintre officielle et dame de compagnie de la reine à partir de 1559. Son parcours reste aujourd’hui cité comme l’un des exemples les plus documentés de la place progressivement conquise par les femmes peintres dans l’Europe de la Renaissance, à une époque où très peu d’entre elles parvenaient à une telle notoriété. Sa réputation traverse les frontières de la péninsule italienne de son vivant, portée par des échanges reconnus avec d’autres artistes de son temps qui saluent la justesse de son observation du réel, une reconnaissance rare pour une peintre ayant appris son art en dehors des grands ateliers officiels réservés aux hommes.
Pour qui s’intéresse aux représentations historiques du jeu au-delà des tournois et championnats contemporains, ce tableau reste l’une des scènes échiquéennes les plus anciennes et les mieux documentées de toute l’histoire de la peinture occidentale. Le détail de l’œuvre et de la carrière de la peintre est disponible sur l’article Wikipédia consacré à Sofonisba Anguissola.
