Dans les années 1920, l’artiste américain Man Ray conçoit un jeu d’échecs qui abandonne entièrement les formes traditionnelles des pièces au profit de volumes géométriques épurés. Le roi devient une pyramide, la dame un cône, le fou un flacon, la tour un cube et le pion une simple sphère, tandis que le cavalier prend la forme d’une volute inspirée d’une tête de violon.
Une amitié qui nourrit le projet
Man Ray lui-même décrivait son propre niveau de jeu comme médiocre, mais son intérêt pour les échecs devait beaucoup à sa proximité avec Marcel Duchamp, artiste et joueur passionné qui consacrera lui-même une partie de sa vie créative au jeu jusqu’à délaisser presque entièrement la peinture. Cette fréquentation directe avec l’un des joueurs les plus investis du mouvement artistique de son temps oriente Man Ray vers un projet inhabituel : non pas peindre ou photographier le jeu, mais en redessiner concrètement les pièces.
Des formes qui misent sur l’association d’idées
Chaque pièce du jeu de Man Ray conserve son identité non par ressemblance directe avec la figure qu’elle représente traditionnellement, mais par association symbolique : la pyramide évoque une autorité ancienne et monumentale pour le roi, quand la sphère du pion renvoie à sa simplicité de statut sur l’échiquier. Cette approche, éloignée de la représentation figurative habituelle des jeux d’échecs occidentaux, s’inscrit directement dans la démarche du mouvement surréaliste, qui voyait dans le jeu une discipline proche de sa propre recherche sur l’association libre des formes et des idées.
Un exemplaire en argent et laiton oxydé de ce jeu, daté des années 1920, figure aujourd’hui dans la collection permanente du Museum of Modern Art de New York, aux côtés d’autres pièces mobilières conçues par l’artiste, preuve de la place durable qu’occupe cet objet dans l’histoire du design autant que dans celle de l’art surréaliste. Ce croisement entre le jeu d’échecs et l’art d’avant-garde reste l’un des exemples les plus cités du dialogue entretenu par les surréalistes avec la pensée stratégique.
