En mars 2016, à Séoul, le programme AlphaGo affronte Lee Sedol, l’un des meilleurs joueurs de go au monde, sur un match en cinq parties. AlphaGo l’emporte quatre parties à une, un résultat qui marque un tournant dans l’histoire des jeux de stratégie bien au-delà du seul cercle des joueurs de go, jusque-là considéré comme l’un des derniers bastions où l’intuition humaine résistait encore largement au calcul informatique.
Le coup 37, une décision que personne n’attendait
La deuxième partie du match reste la plus commentée de toutes, en raison d’un coup unique joué par AlphaGo en position de pierres noires : le trente-septième coup de la partie, placé à un endroit du plateau que la quasi-totalité des joueurs professionnels aurait jugé improbable dans cette position. Le commentateur professionnel Michael Redmond, neuvième dan, qualifie sur le moment ce coup de créatif et de singulier, notant qu’il s’agissait d’un coup que la plupart des joueurs professionnels n’auraient tout simplement pas envisagé. Lee Sedol met un temps de réflexion inhabituellement long avant de répondre, signe visible du trouble que provoque ce choix chez l’un des meilleurs joueurs du monde.
Ce que Lee Sedol en a dit
« AlphaGo played a nearly perfect game » — Lee Sedol, au sujet de la deuxième partie du match, selon l’article Wikipédia consacré au match AlphaGo contre Lee Sedol.
Lee Sedol ajoute, à propos de cette même partie, n’avoir ressenti à aucun moment la sensation d’être en position de force, et ce dès les tout premiers coups de la rencontre. Cette déclaration, venant d’un joueur habitué à dominer ses adversaires humains sur la longueur d’une partie, illustre l’ampleur du choc ressenti par la communauté des joueurs de go professionnels au moment des faits.
Pourquoi cet événement a marqué au-delà du go
Le nombre de positions possibles au go, très largement supérieur à celui des variantes d’ouverture aux échecs, rendait jusqu’alors improbable qu’un programme puisse rivaliser avec l’intuition d’un joueur professionnel entraîné depuis l’enfance. La victoire d’AlphaGo, obtenue par un apprentissage fondé sur l’auto-entraînement plutôt que sur une simple force de calcul brute, a rebattu les cartes bien au-delà du seul jeu de go, en particulier pour les autres jeux de stratégie où l’intuition humaine restait jusqu’alors considérée comme un avantage difficilement remplaçable par une machine.
Lee Sedol remportera malgré tout la quatrième partie du match, sa seule victoire de la série, saluée à l’époque comme un événement presque aussi marquant que les défaites précédentes : la preuve qu’une faille demeurait exploitable, même face à un adversaire jugé quasiment infaillible sur le reste de la rencontre. Cette unique victoire reste depuis étudiée avec une attention particulière par les joueurs de go professionnels, qui y cherchent des indices sur les limites réelles de ce type de programme.
Un joueur qui s’est retiré peu après
Lee Sedol annoncera quelques années plus tard son retrait de la compétition professionnelle, en expliquant publiquement que la domination désormais écrasante des programmes sur les meilleurs joueurs humains avait changé son propre rapport au jeu. Cette décision, prise par l’un des joueurs les plus titrés de sa génération, a nourri un débat plus large sur la place de la compétition humaine dans des disciplines où la machine a définitivement dépassé le niveau du meilleur joueur vivant, un débat qui touche aujourd’hui pratiquement tous les jeux de stratégie à information complète.
