La comédie musicale Chess naît de la rencontre entre le parolier britannique Tim Rice, déjà connu pour ses collaborations avec Andrew Lloyd Webber, et les deux compositeurs du groupe suédois ABBA, Benny Andersson et Björn Ulvaeus, qui signent également une partie des paroles aux côtés de Rice. Le projet prend d’abord la forme d’un album concept publié fin 1984, une stratégie que Tim Rice avait déjà employée avec succès pour ses précédentes collaborations, avant d’être monté sur scène dans le West End londonien en mai 1986, au théâtre du Prince Edward.
Un championnat du monde transformé en intrigue de guerre froide
L’histoire suit un championnat du monde d’échecs opposant un joueur américain et un joueur soviétique, dans un contexte directement inspiré des tensions politiques des années 1980, où la rivalité sportive se double d’enjeux diplomatiques et d’une intrigue amoureuse entre les deux joueurs et une femme prise entre les deux camps. Cette trame, écrite à une époque où la confrontation entre superpuissances restait un sujet d’actualité immédiate, reflète ouvertement le climat politique de son temps, une dimension que les commentateurs de la première production ne manquent pas de souligner.
Le choix des échecs comme cadre narratif n’est pas anodin pour les auteurs : le jeu offre une métaphore immédiatement lisible par le public de l’affrontement entre deux systèmes politiques, chaque coup sur l’échiquier pouvant se lire comme une manœuvre diplomatique autant que sportive. Cette double lecture, à la fois sportive et politique, permet au spectacle de traiter d’enjeux internationaux sérieux sans jamais quitter le format familier d’une comédie musicale populaire, un équilibre que les auteurs ont revendiqué comme l’un des partis pris centraux de l’œuvre dès sa conception.
Des chansons devenues des standards
Deux titres issus de la comédie musicale dépassent largement le cadre du spectacle pour devenir des succès autonomes : One Night in Bangkok, qui atteint la troisième place du classement Billboard aux États-Unis, et I Know Him So Well, interprétée en duo par Elaine Paige et Barbara Dickson, qui occupe la première place des charts britanniques pendant quatre semaines et reçoit un Ivor Novello Award, une distinction reconnue de l’industrie musicale britannique. Ces deux chansons continuent d’être reprises et diffusées indépendamment du spectacle qui leur a donné naissance, bien après que les productions successives de Chess ont connu des fortunes commerciales plus contrastées.
Une œuvre plusieurs fois remaniée
Contrairement à d’autres comédies musicales dont le texte reste fixé dès la création, Chess a connu plusieurs versions successives, avec des différences notables entre la production originale londonienne et celle montée ensuite à Broadway, notamment sur la structure de l’intrigue et l’ordre des morceaux. Cette instabilité du livret, rare pour une œuvre aussi commercialement exposée, tient en partie à la difficulté de faire cohabiter une trame géopolitique complexe avec les exigences de rythme propres au format scénique, un défi que les grands matches réels du championnat du monde n’ont jamais eu à résoudre. Le détail de l’œuvre et de ses différentes productions est disponible sur l’article Wikipédia consacré à la comédie musicale Chess.
